Acide lactique : ce qui se passe réellement lors d’un effort intense

01Pourquoi accuse-t-on l’acide lactique ?

Depuis des décennies, on attribue à l’« acide lactique » la sensation de brûlure qui apparaît vers la fin d’un effort intense. Cette explication est simple, mais elle confond trois phénomènes distincts : le lactate, l’acidité et les courbatures du lendemain.

02Le lactate n’est pas la même chose que l’accumulation d’acidité

Lors d’un effort intense, vos muscles produisent rapidement du lactate. Le lactate n’est pas simplement un déchet : l’organisme peut l’utiliser comme carburant. Parallèlement, la production rapide d’énergie libère des ions hydrogène, et ce sont eux qui rendent l’intérieur du muscle plus acide. Le lactate et l’acidité ont tendance à augmenter ensemble, ce qui explique leur confusion fréquente, mais ce ne sont pas la même chose.

03Ce qui se passe pendant un exercice intense

Lors d’efforts courts et intenses, plusieurs changements se produisent simultanément dans le muscle sollicité, notamment une augmentation de l’acidité et une accumulation d’autres sous-produits de l’utilisation de l’énergie. Ensemble, ils contribuent à la fatigue. Aucune substance ne l’explique à elle seule.

04Quel est le rôle de la carnosine ?

La carnosine est fabriquée par l’organisme et stockée dans les muscles squelettiques, où elle contribue à tamponner l’acidité, c’est-à-dire les ions hydrogène. Elle n’élimine pas le lactate. La plupart des recherches chez l’humain dans ce domaine ont utilisé de la bêta-alanine par voie orale, dont l’organisme se sert pour fabriquer la carnosine musculaire. Une méta-analyse de 2017 regroupant 40 études sur la bêta-alanine contrôlées contre placebo a mis en évidence un faible effet moyen sur les mesures liées à l’exercice, variable selon le type et la durée de l’exercice.

05Ce que la recherche a mesuré et ce qu’elle n’a pas mesuré

Ces études ont évalué la bêta-alanine prise par voie orale, et non la carnosine appliquée sur la peau ; elles ne nous renseignent donc pas sur les effets d’un produit à application cutanée. Elles n’ont pas non plus montré que la carnosine prévient la fatigue, accélère la récupération ou améliore les performances chez tout le monde. Vous pouvez consulter nos résumés accessibles sur la page Recherche.

06Et les courbatures du lendemain ?

Les douleurs musculaires d’apparition retardée, ces raideurs que vous ressentez un ou deux jours après un exercice inhabituel ou intense, ne sont pas dues à de l’acide lactique « coincé » dans vos muscles. Les concentrations de lactate redescendent assez rapidement après la fin de l’exercice. Les courbatures du lendemain sont liées à l’adaptation du muscle à l’effort, notamment aux mouvements inhabituels ou de freinage lors d’une descente de charge ; il n’y a donc rien à « évacuer ».

07Ce qu’il faut retenir en pratique

La brûlure ressentie pendant un effort intense est une réponse normale à un travail soutenu, et non le signe qu’une substance toxique s’accumule. S’entraîner régulièrement à une intensité plus élevée est le moyen le plus fiable d’améliorer la façon dont votre organisme y fait face. Cet article a une visée d’information générale et ne constitue pas un avis médical.

Informations générales, et non conseils médicaux. Pour les résumés détaillés, consultez la page Recherche .